データベースは、特定のテーマに沿ったデータを集めて管理し、容易に検索・抽出などの再利用をできるようにしたものです。狭義には、コンピュータによって実現されたものを言います。OSが提供するファイルシステム上に直接構築されるものや、後述するデータベース管理システムを用いて構築されるものを含みます。
単純なファイルシステムには、ファイルシステム自体に「データ」を統一的手法で操作する機能はありません。ファイルシステムでデータ管理をするためには、データの操作機能を「応用プログラム側」に持つしかありません。データベースは、それを自ら持つことにより、応用プログラム側でデータの物理的格納状態を知らずとも操作でき、かつ、データの物理的格納状態に変更があった場合にも応用プログラム側の処理に影響が及ばないことを保障することがデータベースの前提条件となっています。